Milton Ribeiro nasceu na cidade de Passos, interior de Minas Gerais, em 21 de agosto de 1919. Transferiu-se para São Paulo e ligou-se à arte ainda cedo.  Começou sua carreira artística como cantor, mas logo passou a ator. Ele iniciou na Rádio Cruzeiro do Sul, em 1944. Depois passou para as Rádios Tupi e Difusora,de São Paulo. Começou  a trabalhar em televisão, na pioneira TV Tupi de São Paulo e ali atuou por vários anos. Mas seu tipo físico o levou para o cinema. Ele era homem alto, de pele queimada e cabelo encaracolado. Um verdadeiro nordestino. Foi  seu tipo físico e sua voz grave, que fizeram com que ele fosse escolhido para o filme:"O Cangaceiro", pela Companhia Vera Cruz. Ainda que na vida cotidiana Milton Ribeiro fosse risonho e amável, principalmente com os colegas, seu tipo fotografava bem, como cangaceiro. E o cinema brasileiro filmou o "ciclo do cangaço". Milton Ribeiro fazia o papel correspondente a Lampeão, o herói do cangaço. O nome do personagem era Galdino. A estréia desse ciclo foi em 1951, com o filme:"Angela". Mas o grande sucesso foi dois anos depois. Em 1953 foi rodado o filme:"O Cangaceiro", dirigido por Lima Barreto e tendo como astro principal Milton Ribeiro. A película foi sucesso internacional. Foi o primeiro filme brasileiro a ganhar um prêmio fora do Brasil. Ganhou o Festival de Cannes, como melhor filme. Galdino era inspirado em Lampeão, tendo ao lado a companheira, que era representada por Vanja Orico e que gravou a célebre música:"Mulher Rendeira". Sucesso absoluto, que galgou Milton Ribeiro, o mineiro simples, embora bom ator, aos píncaros da glória. O herói era Alberto Ruschel  e Marisa Prado fazia o papel da professorinha sequestrada por Galdino(ou seja: Lampeão). 
 

Depois desse filme, vieram outros, também importantes e prestigiados. Milton Ribeiro fez:"Arara Vermelha";"A Morte Comanda o Cangaço"; "O Cabeleira"; "Lampeão, o Rei do Cangaço"; "O Diabo de Vila Velha"; "Corisco , o Diabo Loiro"; "Meu Nome É Lampião". Todos foram muito bem, mas nenhum atingiu a altura do primeiro deles,"O Cangaceiro".

Embora tivesse trabalhado em televisão, pelo sucesso alcançado, ele ficou conhecido  mais como ator de cinema.

Milton Ribeiro faleceu em 16 de março de 1972.