Maria Bethânia  nasceu em Santo Amaro da Purificação, Bahia, em 18 de junho de 1946. Ë a sexta filha de José Telles e Claudionor Viana Teles Veloso. O pai era funcionário público dos Correios. E a mãe, ainda viva, é conhecida como dona Canô. O nome de Bethânia foi escolhido por seu irmão Caetano Velloso, apaixonado pela música chamada Maria Bethânia, gravada por Nelson Gonçalves.Na infância Bethânia queria ser atriz, mas a música falou mais forte. Participou de espetáculos semi-amadores, ao lado de pessoas que vieram a ser famosas também, como: Tom Zé, Gal Costa, Caetano, Gilberto Gil. Em 1963 estreou como cantora na peça "Boca de Ouro", de Nelson Rodrigues. Em 64 apresentou-se  em vários espetáculos, ao lado do irmão e de todos os amigos. Mas aconteceu mesmo, como cantora diferente, na peça:"Opinião", no lugar de Nara Leão, que teve problemas de saúde. Fez sucesso  imenso. Todos os jornalistas elogiaram sua potência de voz e sua expressividade. E logo a seguir, a RCA, que depois se transformou em BMG e em BMG-Sony, a chamou para gravar. Aquele foi seu primeiro grande sucesso:"Carcará", uma música de protesto. Além dessa música, fizeram sucesso: "Rosa dos Ventos"; "Olhos nos Olhos";" Terezinha"; "Drama";"Esse Cara"; "A Tua Presença Morena"; "Um Jeito Estúpido de Ser"; "Uma Pessoa Vitoriosa"; "Ilumina"; "Fogueira"; "Tocando em Frente"; "Mel"; "Ronda"; "Negue"; "Explode Coração"; "Grito de Alerta"; "Vida real"; "Arraste uma Pedra"; "Sonho Meu"; "Verdades e Mentiras";  "Sonho Impossível"; "Talismã"; "Samba da Benção"; "Mano Caetano"; "Oração da Mãe Menininha"; 'Lábios de Mel";  "Sábado em Copacabana"; "O Meu Amor"e inúmeras outras. 

Maria Bethânia participou apenas de um festival de música. Foi em 1966, defendendo a canção : "Beira -Mar", do irmão Caetano Veloso. Foi ela também a idealizadora do grupo: Doces  Bárbaros,ao lado de Caetano, Gil e Gal. O grupo lançou disco homônimo, considerado obra prima.

 Na versão brasileira  de" We are the Word", que foi o projeto : "Nordeste Já", Bethânia teve uma participação individual. Ela foi a  primeira cantora brasileira a vender mais de um milhão de cópias de um único disco:"Álibi", em 1978. "Mel"e "Talismã"  também  tiveram altas vendagens. Bethânia inovou no gênero acústico, nos discos: "Ciclo", "A Beira e O Mar".

Em 1990, a cantora comemorou 25 anos de carreira, com o LP "25 Anos", onde colocou vários cantores convidados, como Alcione, João Gilberto, Sivuca, Almir Sater e a Escola de Samba da Mangueira. 

 Ela vendeu também mais de um milhão de cópias, em 1993, com o lançamento de:"As Canções que Você Fez Pra Mim". Suas apresentações também são diferentes. Ela inclui  poemas,dando sempre um toque de teatro, aos espetáculos.

Bethânia também atua dirigindo.   Dirigiu o irmão, Alcione e outros. Em 2005, foi lançado o filme:"Maria Bethânia,Música e Perfume", muito elogiado. Em 2006,  ganhou o Prêmio Tim ,como a melhor cantora.,E voltou a ganhar em 2007, quando ganhou não só o de Melhor Cantora, como o de Melhor Disco, Melhor Projeto Gráfico, Melhor  Canção..

Caetano Veloso , certa vez falou sobre Bethânia: "Eu, Gal e Gil podemos muitas vezes discutir sobre atitudes, posturas,  mas com relação à Bethânia, há sempre um respeito aristocrático, que o ritmo de sua postura exige". Ela é considerada por muitos, como a maior cantora do Brasil.