José de Abreu, cujo nome de registro é José Pereira de Abreu Junior nasceu em 24 de maio de 1946, na cidade mineira de Santa Rita do Passa Quatro. Aos 14 anos, mudou-se para São Paulo, e precisou ir trabalhar. Arranjou emprego  como assistente de um laboratório clínico e foi também office-boy, num escritório de advocacia. Logo, porém, interessou-se por teatro e estreou no Tuca, Teatro da Universidade Católica, em São Paulo.

Foi em 1967, na peça "Morte e Vida Severina", de João Cabral de Melo Neto. Ao mesmo tempo cursava Direito na PUC, Pontifícia Universidade Católica. E  fez também  cinema. Em 1968 fez"Anuska, Manequim e Mulher". Sua carreira foi, porém, interrompida, pois José de Abreu teve militância política na UNE, pertenceu à Ação Popular , que dava apoio logístico à VAR-Palmares, que combatia o regime militar, com ações armadas. Para fugir de ser preso,José de Abreu exilou-se na Europa, em 1968,  de lá só retornando em 1974. Ao mesmo tempo, o jovem tinha sido adepto do "paz e amor", da filosofia hippie, com suas viagens lisérgicas. Ao voltar da Europa, fixou-se em Pelotas, Rio Grande  do Sul, terra de Nara Keiserman, com quem José de Abreu estava casado. E dessa união nasceram três filhos: Ana, Theo  e Cristiano.

E para se sustentarem, ele e a mulher faziam shows, davam aulas, tendo por isso logo mudado para a capital , Porto Alegre. Foi de José de Abreu a  primeira montagem de:"Saltimbancos", de Chico Buarque , no Rio Grande do Sul. Em 1979, o ator fez: "A Intrusa", filme feito em Uruguaiana, e que fez sucesso. O filme foi um trampolim, para que José de Abreu fosse convidado para entrar no elenco da Rede Globo de Televisão.Em 1980  começou  então um série grande de novelas. Fez:"As Três Marias"; "Parabéns pra Você"; "Transas e Caretas"; "Anarquistas Graças a Deus"; "Corpo a Corpo";"O Tempo e o Vento";"Ti-Ti-Ti.";"Anos Dourados"; "O Outro"; "Bebê a Bordo"; "O Primo Basílio"; "Tieta".  Após 10 anos de Rede Globo, e com um nome nacional, José de Abreu foi para a TV Manchete e fez, para começar, a novela:"Pantanal". Depois fez:"O Canto das Sereias"; "Na Rede de Intrigas"; "Amazônia". Em 1993, porém, voltou à Globo e mais uma vez participou de um número enorme de novelas, minisséries, fazendo então trabalhos importantes. Fez:"Renascer'; "Sonho Meu"; "História de Amor"; "A Indomada"; "Corpo Dourado"; "Força de Um Desejo"; Vila Madalena"; "A Muralha"; "Porto dos Milagres"; "Desejos de Mulher"; "A Casa das Sete Mulheres"; "Malhação"; "Senhora do Destino"; "JK"; "Amazônia". "Desejo Proibido".

Ao mesmo tempo em que teve uma atuação constante em televisão, José de Abreu  participou também em cinema no Brasil. Após aqueles filmes, do começo de sua carreira,antes de fazer televisão, de 1982 em diante, o ator fez: "Os Campeões"; "Luz del Fuego"; "Anjos de Arrabalde"; "Fulaninha"; "Rádio Pirata"; "Luiza Homem"; "O Mentiroso";"Faca de Dois Gumes"; "O Casamento dos Trapalhões";"Mistério do Colégio Brasil";"Manobra Radical";"Oswaldianas'; "Lamarca"; "Doces Poderes"; "O Guarani"; "O Cineasta da Selva" "Guerra dos Canudos"; "Mauá, o Imperador e o Rei"; "O Preço da Paz"; "JK-Bela Noite Para Voar".

Com um currículo tão grande, tanto em televisão, como em cinema, José de Abreu tornou-se um grande nome, dentre os atores brasileiros. Respeitado por seu profissionalismo, seu caráter e  suas opiniões fortes,José de Abreu é um nome nacional.

José de Abreu foi casado  com Nara Keiserman, com quem tem 3 filhos; com a advogada Neuza Serroni, com quem tem um filho, de nome Rodrigo. E atualmente está casado com  Camila Mosquella. Tem ainda  o filho Bernardo, de um relacionamento que teve com Andréa Pontual.

Em 2009, ainda na Globo, fez a novela "Caminho das Índias" e a temporada de "Malhação". E em 2011, "Insensato Coração". No cinema, esteve em "Vingança" (2008) e "O Menino da Porteira" (2009).