Odete Cipriano Serpal nasceu em 22 de setembro de 1921, na cidade do Rio de Janeiro.
Antes de se tornar a atriz Yara Cortes, ela perdeu sua mãe cedo viveu muitos anos em orfanato, como era moda na época. Foi aí que começou a exercer sua profissão. O que ela mais gostava de fazer era participar das pecinhas montadas nas festas escolares.
Mas chegou a época da 2ª Guerra Mundial, e Yara foi trabalhar como voluntária, exercendo a função de enfermeira no Exército Brasileiro.
Em 1948, porém, apresentou-se na Companhia de Teatro Dulcina de Moraes e foi contratada. Mais tarde, entrou na Companhia Teatro dos Sete, formada por Fernanda Montenegro, Sérgio Britto, Ítalo Rossi e Célia Biar, entre outros.
No Teatro, em 1948, fez a peça “Mulheres” e depois atuou com destaque em “As Solteironas dos Chapéus Verdes”; “Loucuras de Madame Vidal”; “Diabinho de Saias”; “Figueira do Inferno”; “O Mambembe”; “A Profissão da Sra Warren”; “Apague Meu Spotilght”; “Antes Tarde do Que Nunca” e “O Chifrudo”.
No Cinema ela estreou em 1942, no filme “Pássaros de Asas Cortadas” e fez mais 10 filmes depois, se destacando em “Nossos Dias no Campo”; “O Palhaço O Que é?”; “O Rei da Pilantragem”; “Viver de Morrer”; “Jerônimo, o Herói do Sertão” e o premiado “Rainha Diaba” em 1974.
Começou em Televisão em 1951, ano em que foi inaugurada a TV Tupi do Rio de Janeiro. Fez várias peças no “Grande Teatro Tupi”, que eram adaptações de peças, filmes ou livros, em apresentações, que duravam até duas horas consecutivas e eram feitas ao vivo (ainda não havia vídeo-teipe).
Em 1969, Yara fez, na TV Record/TV Rio, a sua primeira novela, “Os Acorrentados”. Depois passou para a TV Globo e em 1971, fez “Minha Doce Namorada“. Em seguida vieram “O Semideus”; “O Rebu”; “O Grito”; “O Casarão”; “Dona Xepa” (seu maior sucesso na TV, pois ela fazia o papel principal); “Pecado Rasgado”; “Marron Glacê”; “O Bem Amado”; “Tenda dos Milagres”; “Ti-Ti-Ti”; “Roda de Fogo”; “Mandala”; ”O Pagador de Promessas”; “Pacto de Sangue”; “Top Model”; “Mico Preto”; “Felicidade”; “A Madona de Cedro”; “A Viagem” e sua última novela foi ”História de Amor”, em 1995.
Ela nunca se casou e nem teve filhos, e morava em um apartamento em Copacabana, na companhia de dezenas de passarinhos.
Yara Cortes faleceu em 17 de outubro de 2002, aos 81 anos de idade, vítima de insuficiência respiratória por um câncer no pulmão, e seu corpo foi sepultado no Cemitério São João Batista, no Rio de Janeiro.
