Ele é o 3º filho de Roberto Marinho e dona Stella Goulart Marinho. Nasceu no Rio de Janeiro a 26 de dezembro de 1955. Estudou no colégio Santo André e Andrews. Depois do ensino médio ,foi para o Canadá, onde fez cursos preparatórios. Quando voltou ao Brasil, estudou História, na “ Pontifícia Universidade Católica do Rio de Janeiro”- PUC –do Rio, e Geografia, na “Universidade Federal do Rio”- UFRJ.
Em 1972, começou a trabalhar no Globo. Como repórter. Atuou na editoria de Política e Cidade. Na reportagem, ele se destacou com a cobertura do “Caso Aézio”( foi o caso de um servente de pedreiro que morreu torturado em uma cela de delegacia, na Barra da Tijuca, em 1979)- José Roberto recebeu do governo fluminense a “ Medalha da Ordem do Mérito Policial” Em 1980, foi designado repórter especial de Política, na sucursal de Brasília. Ficou ai até 1981. Retornou ao Rio, como editor-assistente do jornal. Em 1983, José Roberto assumiu o cargo de subchefe de Redação, onde ficou até 1984.
Nesse mesmo 1984, foi para o cargo de diretor de programação das FMS- Sistema Globo de Rádio. Ficou o responsável pela programação da 98 FM. Implantou uma política de marketing agressiva, com mais programação, o que deu á emissora a liderança em audiência entre as FMs. Em 1985, passou a acumular o cargo de diretor do Departamento de Promoções do Sistema Globo de Rádio.
Em 1986, José Roberto assumiu a vice-presidência do SGR.
Foi como vice-presidente do Sistema Globo de Rádio, que ele idealizou, em 1991, a CBN- Central Brasileira de Notícias- 1º emissora brasileira a transmitir 24 horas de jornalismo por dia..
Em 1992, fundou o “ Instituto Acqua”, organização não governamental voltada às questões ambientais. Ele ficou na presidência da entidade até 1998.
Foi nesse ano de 1998, que Roberto Marinho e seus três filhos: Roberto Irineu, José Roberto e João Roberto, afastaram-se das funções executivas da empresa e formaram o Conselho de Gestões das Organizações Globo.
José Roberto assumiu assumiu a vice-presidência de responsabilidade Social do grupo, liderando projetos de ação comunitária . Tornou-se também diretor geral da Fundação Roberto Marinho.
E em 6 de agosto de 2003, com o falecimento do pai Roberto Marinho, passou a acumular a função de Vice-Presidente das Organizações Globo, com a Presidência da FRM- Fundação Roberto Marinho.
Ele tem ainda atividades do 3º setor. Presidiu e integra o conselho diretor do “World Wide Fund Nature- WWF” –no Brasil. Essa ONG é ligada á conservação da natureza. Ele é ainda membro do Conselho Consultivo do “Instituto Ethos” de Empresas e Responsabilidade Social. Também do Conselho Curador da Fundação Orquestra Sinfônica Brasileira e da “Viva Rio”. Integra o Conselho Empresarial Brasileiro para o Desenvolvimento Sustentável- “CEBOS”. Em 2006, participou do movimento: “ Todos pela Educação. “. Participou ainda dos conselhos diretores da” Conservation Internacional: The Nature Conservancy e Young President’s Organization”.
