Abdias Ferreira do Nascimento nasceu na cidade de Franca, interior de São Paulo, em 14 de março de 1914.
Foi um lutador pela causa dos afro-descendentes. Lutou sempre pela causa dos negros, pois era negro, filho de uma doceira e um sapateiro. Conseguiu estudar e graduou-se em Economia, pela Universidade do Rio de Janeiro, em 1938.
Em 1944, fundou no Rio, o Teatro Experimental do Negro, com o qual rompeu a barreira da atuação de negros em teatro no Brasil. Ao viajar, certa vez, chocou-se muito ao ver um ator branco pintado de negro, por preconceito contra atores negros.
Foi ator, tendo atuado nas peças “Othelo” e “Perdoa-me por me Traíres”, entre outras.
Organizou a Convenção Nacional do Negro em São Paulo e no Rio, em 1945 e 1946, respectivamente e o 1º Congresso do Negro Brasileiro, no Rio, em 1950.
Entre 1949 e 51, publicou o jornal “Quilombo”, e em 1967, concluiu a pós-graduação em Estudos do Mar. Em 1968, fundou o Museu da Arte Negra, no Rio de Janeiro. Partiu para o exílio nos Estados Unidos e lá foi professor universitário. Participou de eventos internacionais e do 2º Festival Mundial de Artes e Culturas Negras e Africanas, em 1977.
Em 1980, voltou ao Brasil e ajudou a fundar o PDT. Um ano depois, fundou o Instituto de Pesquisas e Estudos Afro-Brasileiros. Elegeu-se deputado federal e apresentou projeto da criação de cotas de 20% para negros em repartições públicas, mas seu projeto não foi nunca apreciado.
Entre 1991 e 1994, foi secretário extraordinário de estado de Defesa e Promoção das Populações Afro-Brasileiras (SEAFRO). Foi eleito senador da República, em 1991. Em 1999, foi eleito secretário de estado de Direitos Humanos e da Cidadania, do Rio de Janeiro. Recebeu o título de Doutor Honoris causa da Universidade do Estado de Rio, da Universidade Federal da Bahia e da Presidência da República, em 2004.
Estava com 90 anos, quando foi aclamado o maior brasileiro na luta pelos direitos dos negros. Foi dele a idéia de instituir o Dia da Consciência Negra no Brasil.
Escreveu vários livros e foi casado com a atriz Léa Garcia, com quem teve dois filhos.
Abdias Nascimento faleceu em 24 de maio de 2011,no Rio de Janeiro, aos 97 anos de idade, de causas naturais.